纳木错，是藏语“天湖”的意思。它位于西藏拉萨市以北当雄、班戈两县之间。湖南是雄伟壮丽的念青唐古拉山，北侧和西北侧是起伏和缓的藏北高原。湖开狭长，东西长70公里，南北宽30公里，面积为1940平方公里。 

大约在距今200万年以前，地壳发生了一次强烈的运动，青藏高原大幅度隆起，岩层受到挤压，有的褶皱隆起，成为高山，有凹陷下落，成了谷地或山间盆地。纳木错就是在地壳构造运动陷落的基础上，又加上冰川活动的影响造成的。早期的纳木错湖面进非常辽阔，湖面海拔比现在低得多。那时气候相当温暖湿润，湖水盈盈，碧波万顷，就如同一个大海。后来由于地壳不断隆起，纳木错也跟着不断上升，加上在距今1万年以来，高原气候变是干燥，湖水来源减少，湖面就大大缩小了，湖泊则被抬升到现在的高度。现在湖面海拔4718米，是世界上海拔最高、面积超过1000平方公里的大湖。青藏高原的窝尔巴错，湖面海拔虽达5465米，但窝尔巴错面积很小。南美洲的安第斯山虽有著名的高山湖——的的喀喀湖，面积达8330平方公里，但的的喀喀湖的海拔仅3812米，比纳木错低将近1000米。